Cómo se contagia el hantavirus, qué es, síntomas y prevención, según la OMS

La alerta sanitaria por el brote de hantavirus detectado en un crucero que partió desde Argentina mantiene la atención internacional puesta sobre una enfermedad poco frecuente, pero potencialmente grave. La embarcación zarpó el pasado 20 de marzo desde el puerto de Ushuaia, en la Tierra del Fuego argentina, con 149 personas a bordo: 88 pasajeros y 62 miembros de la tripulación.

En total viajaban ciudadanos de 23 nacionalidades distintas, entre ellos 14 españoles: cinco catalanes, tres madrileños, un gallego, un asturiano y una valenciana. Hasta el momento, el brote ha provocado la muerte de tres pasajeros y ha afectado al menos a otras seis personas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recuerda que los hantavirus son un grupo de virus transportados por roedores que pueden causar enfermedades graves en humanos, incluidas formas respiratorias con una elevada mortalidad.

Qué es el hantavirus y por qué preocupa

Según la OMS, los hantavirus son virus zoonóticos que infectan de forma natural a diferentes especies de roedores y que ocasionalmente pueden transmitirse a los humanos. Aunque las infecciones son relativamente poco frecuentes, algunas variantes pueden provocar cuadros muy graves.

En América, los hantavirus pueden causar el denominado síndrome cardiopulmonar por hantavirus (HCPS), una enfermedad que afecta a pulmones y corazón y cuya mortalidad puede alcanzar hasta el 50% en algunos casos.

La organización sanitaria internacional explica que el virus Andes, presente en Sudamérica, es el único hantavirus del que se ha documentado transmisión limitada entre personas. Estos contagios se han producido en contextos de contacto estrecho y prolongado, principalmente entre convivientes o parejas.

Cómo se contagia el hantavirus

La principal vía de transmisión sigue siendo el contacto con roedores infectados o con su orina, saliva y excrementos. El contagio suele producirse al inhalar partículas contaminadas suspendidas en el aire, especialmente en espacios cerrados o mal ventilados.

La OMS advierte de que actividades como limpiar almacenes, manipular materiales contaminados, trabajar en entornos agrícolas o forestales o dormir en lugares infestados por roedores aumentan el riesgo de exposición. También pueden producirse infecciones por mordeduras de roedores, aunque es mucho menos frecuente.

En el caso del crucero que partió desde Ushuaia, las investigaciones apuntan a que algunos de los pasajeros fallecidos habrían estado previamente en zonas donde circulan roedores portadores del virus, aunque las autoridades continúan analizando todas las hipótesis sobre el origen del brote.

Síntomas del hantavirus

Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición al virus. En las primeras fases, la enfermedad puede confundirse fácilmente con una gripe u otras infecciones respiratorias. Entre los síntomas más frecuentes figuran fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas, vómitos y dolor abdominal.

En los casos más graves, especialmente en el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, la infección puede evolucionar rápidamente hacia tos, dificultad respiratoria severa, acumulación de líquido en los pulmones y shock.

La OMS subraya que el diagnóstico precoz puede resultar complicado porque los síntomas iniciales son similares a los de otras enfermedades como la gripe, la COVID-19, la neumonía viral o incluso el dengue.

Tratamiento y mortalidad

Actualmente no existe un tratamiento antiviral específico ni una vacuna autorizada contra el hantavirus. La atención médica se basa principalmente en cuidados de soporte, vigilancia clínica estrecha y tratamiento de las complicaciones respiratorias, cardíacas o renales que puedan aparecer.

La organización sanitaria internacional destaca que el acceso temprano a cuidados intensivos mejora significativamente la supervivencia de los pacientes más graves.

Aunque la enfermedad es poco frecuente, el síndrome cardiopulmonar asociado a hantavirus presenta una mortalidad especialmente elevada en América, habitualmente entre el 20% y el 40%.

Cómo prevenir el hantavirus

La prevención depende sobre todo de reducir el contacto con roedores y evitar la exposición a zonas contaminadas. La OMS recomienda mantener limpias viviendas y lugares de trabajo, sellar posibles entradas de roedores y almacenar correctamente los alimentos.

También aconseja evitar barrer en seco o aspirar excrementos de roedores, ya que esto puede liberar partículas contaminadas al aire. En su lugar, las superficies deben humedecerse antes de limpiarlas.

Otra de las medidas clave es reforzar la higiene de manos y ventilar adecuadamente espacios cerrados o poco utilizados antes de acceder a ellos. Durante brotes o casos sospechosos, la detección precoz, el aislamiento rápido y el seguimiento de contactos estrechos son fundamentales para limitar posibles contagios. Por otro lado, el Ministerio de Sanidad ofrece en su sección de noticias información sobre el hantavirus y la actualidad del crucero.